Noch immer denken viele Theater-Fans mit Grausen an den Herbst 1998: Wochenlang war die Württembergische Landesbühne Esslingen von der Schließung bedroht - dem beherzten Schulterschluss von Theater, Publikum und Politik war es zu verdanken, dass am Bestand der WLB doch nicht gerüttelt wurde. Viele von denen, die damals für die Landesbühne kämpften, engagieren sich nun im Verein der Freunde der WLB.
Es war ein heißer Herbst fürs Esslinger Theater - vor gut zehn Jahren, als der damalige Kultur-Staatssekretär Christoph Palmer anklingen ließ, das Land denke über die Schließung einer Landesbühne nach. Womit Palmer nicht gerechnet hatte, war der geharnischte Widerspruch, der sich postwendend in der einstigen Reichsstadt regte: ­Theater-Enthusiasten um den Filmemacher Bernd Daferner gründeten eine Bürgerinitiative, die sich derart nachdrücklich zu Wort meldete, dass den Mitgliedern der vom Land einberufenen Kunst-Strukturkommission die Ohren geklingelt haben mögen: Binnen kurzer Zeit wurden mehr als 24 000 Unterschriften gesammelt, rund 800 Menschen demonstrierten vor dem Rathaus und mit einer Menschenkette ums Theater für den Erhalt der WLB, selbst Prominente wie Fernsehkommissar Dietz-Werner ­„Bienzle“ Steck oder Intendanten-Legende August Everding versammelten sich unter dem gemeinsamen Motto „Die WLB muss bleiben“. Bernd Daferner erinnert sich: „Wir mussten damals blitzschnell handeln und hätten nie mit dieser Resonanz gerechnet. Das war die größte Solidaritätsaktion, die es je für ein deutsches Theater gab.“